柔性版印刷（flexography），也常简称为柔版印刷，使用柔性版、通过网纹传墨辊传递油墨施印的一种印刷方式。柔版印刷，印版一般采用厚度1-5mm的感光树脂版。油墨分三大类，分别是水性油墨、醇溶性油墨、UV油墨。由于柔版印刷所用油墨符合绿色环保，目前已被大量用于食品包装印刷，前景广阔。柔版印刷属于凸印类型。
历史
1890年，第一台这样的专利印刷机在英国利物浦由毕比.男爵和儿子建造。水性墨水容易弄脏，导致该设备被称为“Bibby's Folly”。在20世纪初，开发了使用橡胶印版和苯胺油基油墨的其他欧洲印刷机。这导致这个过程被称为“苯胺印刷”。到了20世纪20年代，大多数印刷机都是在德国制造的，该工艺称为“gummidruck”，或橡胶印刷。在现代的德国，他们继续称这个过程为“gummidruck”。
在20世纪早期，该技术在美国的食品包装中广泛使用。然而，在20世纪40年代，美国食品和药物管理局将苯胺染料归类为不适合食品包装。印刷销售骤降。个别公司尝试在流程中使用新名称，例如“Lustro Printing”和“Transglo Printing”，但取得的成功有限。即使在食品和药物管理局于1949年批准使用新的安全油墨的苯胺工艺之后，由于一些食品制造商仍拒绝考虑苯胺印刷，销售继续下降。包装代表担心这个行业的形象，因此决定对这个过程进行重新命名。
1951年，当时Mosstype公司总裁Franklin Moss在他的杂志The Mosstyper的读者中进行了一项民意调查，以提交印刷过程的新名称。提交了200多个名字，包装研究所的印刷包装委员会的一个小组委员会将选择范围缩小为三种可能性：“permatone process”，“rotopake process”和“flexographic process”。来自Mosstyper的读者的邮寄选票压倒性地选择了其中的最后一个，并且选择了“柔版印刷过程”。
应用
柔性版印刷、胶版印刷、凹版印刷和丝网印刷是世界上最普遍的四大印刷方式，它们各具特色，各有千秋。在欧美等印刷工业发达的国家中，柔性版印刷发展很快，包装印刷已从以凹印和胶印为主变为以柔性版印刷为主，在约70%的包装材料使用柔版印刷。
在我们国家，随着商品经济的发展和人们生活水平的不断提高，包装印刷工业也正向着高档、精细、多品种方向发展。但是，胶印和凹印所占的市场份额相当大，而柔性版印刷在我国的起步则比较晚，特别是在高档产品的印刷方面。随着新技术的不断应用，柔性版印刷已经取得了很大的进步，产品质量直追胶印和凹印，具有了相当强的市场竞争力。
特点
与凹印、胶印以及传统的凸印相比较，柔性版印刷方式具有自己鲜明的特点：
成本低
与相同色组的凹版印刷机及相应有胶印机相比，柔版印刷机的价格要低许多。此外，柔版印刷机集印刷、模切、上光等多种工序于一身，多道工序能够一次完成，不必再另行购置相应的后加工设备，具有很高的投资回报性。
设备简单
设备结构比较简单因此操作起来也比较简单、方便。
效率高
柔性版印刷采用的是卷筒材料，不仅能够实现承印材料的双面印刷，同时还能够完成联线上光（或者覆膜）、烫金、模切、排废、收卷等工作。大大缩短了生产周期，节省了人力、物力和财力，降低了生产成本，提高了经济效益。
范围广泛
承印材料范围比较广泛,例如纸张、塑料薄膜、铝箔、不干胶纸等等。
质量好
印刷品质量好，印刷精度可达到150线/英寸，并且印刷品层次丰富、色彩鲜明，视觉效果好，特别适合包装印刷的要求。
环保
采用新型的水性油墨和溶剂型油墨，无毒、无污染，完全符合绿色环保的要求，也能满足食品包装的要求。
效益好
柔版印刷机采用卷筒型材料，可以跟很多印后设备联机使用，大大缩短了周期。柔版印刷费用仅为凹印的10%-20%，耗墨量比凹印少1/3，节电40%，废品率仅为1%-2%，低于凹印和胶印，从而降低了生产成本。
工艺流程
主要包括制版和印刷两大步骤
制版
原稿 —— 菲林（正阴图）—— 背曝光—— 主曝光—— 显影冲洗—— 干燥 —— 后处理—— 后曝光—— 贴版供上机印刷。
印刷
柔性版印刷，融汇了铅印、平印、凹印三种印刷工艺的特点，如：使用高弹性的凸版，采用带孔穴的金属网纹辊定量供墨，印刷的油墨是流动性好，粘度较低的快干性溶剂或水性油墨，印刷质量可以与平印相比。适合印刷各种纸张、塑料薄膜、金属薄膜、不干胶等多种印刷材料。
柔性版印刷机，由于采用了短墨路的金属网纹辊供墨系统，墨量容易控制，并且自动化程序较高，因此，印刷的操作技术比凸印、平印简单。
注意事项
网纹辊
金属网纹辊，直接关系到供墨效果和印刷质量。网纹辊网穴的结构形状有尖锥形、格子型、斜线型、蜂窝状形等，用的较多的是蜂窝状网穴。按照网纹辊表面镀层或涂层材料，有镀铬辊和陶瓷辊两种。
镀铬金属网纹辊，造价较低，网纹密度（即网纹线数）可达200线/in以上。耐印力一般在1000～3000万次。
陶瓷金属网纹辊，是在金属表面有陶瓷（金属氧化物）涂层，耐磨性高出镀铬辊20～30倍，耐印力可达4亿次左右，网穴密度可高达600线/in以上，适合印刷精细彩色印刷品。
在印刷彩色网线印刷品时，为了得到适当的墨量，网线辊的网线密度必须和柔性版的网点线数相匹配。实践表明，网纹辊的网穴密度是柔性版网点线数的3～4倍为好。如，使用150线/in（60线/cm）的柔性版，应选用600线/in的网纹辊，如果用360线/in的网纹辊，则因供墨量过大，从而发生“糊版”的故障。
油墨
柔性版印刷使用的油墨，是类似于凹版印刷的低粘度油墨。要根据产品的质量要求来选择不同连结料和溶剂的油墨进行印刷。例如，为了得到具有良好耐热性能和韧性印迹的印刷品，可以选用由丙烯酸醇类树酯为连结料的油墨；希望印刷品有良好的光泽，可选用以聚胺酯体系树脂为连结料的油墨。又如，在聚乙烯类非吸收性薄膜上印刷，可选择快干性、附着性好的乙醇溶剂油墨；若在瓦楞纸，书、报类纸张上印刷，可选择易清洗 、无环境污染的水性油墨。
刮墨刀
刮墨刀起到刮除网纹辊表面多余油墨的作用。为了保证供墨效果和提高网纹辊的使用寿命，要调整好刮墨刀与网纹辊形成的角度，一般在30°～40°之间。
印刷过程一般如下：
承印材料—— 印刷（包括反面印刷）—— 上光油或者覆膜等—— 模切 —— 切断 —— 检验—— 入库
生产注意
根据原稿和客户要求，选定合适的印刷色数、色序、幅面及相应的版辊（齿数、网线数等）。
柔性版印刷的原稿有许多是由胶印转过来的，这两种印刷工艺之间有着很大的区别，因此不能够照抄照搬胶印的工艺（尤其是分色制版工艺），要根据柔性版印刷工艺自身的特点，结合本公司柔版印刷机的性能来处理原稿，并同客户协调好。
印刷压力、印刷速度以及各部分张力的调整要适当。
因为柔性版是由一层较硬的聚酯版基和高弹性的感光材料构成的，因此其最明显的特点就是具有弹性。在印刷过程中又需要施加一定的印刷压力，尽管在柔性版印刷中采用轻压印刷，但是，印刷压力的轻微变化也会引起色彩和层次复制的变化，导致印刷品上图像网点的扩大。而且，印刷压力大，则网点扩大严重。
印刷速度要结合具体的生产情况来定，机器启动时从低速开始，调整各个色组印刷版滚筒的位置，达到套准之后再逐渐提高机器速度，并要同油墨的干燥 性能相适应，同时还要注意机器速度不能过快，以防发生溅墨，造成不必要的浪费，甚至影响生产。
张力的调节和控制十分重要，如果张力不当，会导致印刷品套印不准、走料偏斜、收卷不整齐等故障。
印刷过程中，要随时检查油墨的粘度、PH值和干燥性能。
对于柔性版印刷油墨的控制，主要就是这三个方面。在生产过程中，由于水分和溶剂的挥发，油墨的性能变得不稳定，粘度升高，PH值降低，影响印刷适性。因此，在印刷过程中，每隔一定的时间，要加入适量的PH值稳定剂或者相应的溶剂（要结合具体的印刷速度和油墨干燥情况），调节油墨的PH值和粘度。同时，由于柔性版是短工位印刷，色与色之间行程比较短，如果油墨中溶剂干燥不彻底，就会导致叠色不良或者粘连。
预印技艺
经济的发展促使市场竞争日趋激烈，瓦楞纸箱包装装除了单纯的产品保护功能外，逐渐向吸引客户视角、刺激购买欲望的销售功能完善，彩色瓦楞纸箱在纸箱中的比例已迅速增加，成为一种新的促销手段，并且其发展空间很大。
传统的彩色纸箱印刷主要有两种工艺: 一种是，单面瓦楞纸板生产或面纸板胶印→对裱贴面→模切/开槽→粘箱/钉箱，此种方式生产的彩色瓦楞纸箱虽然发挥了精细印刷的商业效果，但在裱贴中会导致瓦楞受压变形，降低了纸箱的强度，而且瓦楞自动线也不能发挥纸箱制作中的优势，只能起半自动的作用，降低生产效率，影响公司的效益; 而另外一种工艺流程则是，三层或五层瓦楞纸板生产→纸板印刷→模切/开槽→粘箱/钉箱，这种加工方式是主要采用柔性工艺，虽然可满足无毒环保的要求，但由于印刷开槽机的机型结构，以及被印纸板的浪形印面不适应精美印刷，所以只能印刷色块等低档色彩的瓦楞纸箱，这样不能有效发挥纸箱的商业效果，而且印刷过程中导致瓦楞不同程度的变形，影响纸箱强度。为解决瓦楞纸箱功能转变的需求，在印刷加工方面，出现了预印的加工方式。
顾名思义，预印是在做成瓦楞纸板之前预先印刷好所需要的设计图案，具体的讲，预印工艺是指在瓦楞纸板生产之前，先对面纸进行卷对卷的印刷，既将卷筒纸印后收料成卷，再将印好的卷筒面纸送到瓦楞纸机的面纸工位，进行瓦楞纸板的加工，然后经过后道工序加工成型预定彩色瓦楞纸箱，也既是面纸印刷（卷筒纸）→瓦楞纸板加工→横切、模切/开槽→粘箱/钉箱。
预印优势
预印技术已成为瓦楞纸箱印刷的一个重要发展趋势，特别是高档精美纸箱、包括大型和重型纸箱更适合采用预印刷，它包括平版胶印印刷、凹版印刷和柔版印刷三种形式。调查显示，在中国国内市场的瓦楞纸箱印刷中，胶印仍然占据主导地位，主要属于先印单张面纸的情况; 而在美国70%的瓦楞纸箱印刷是预印加工，其中柔印占3/4，而其它1/4则几乎被凹印抢占，就是说使用胶印的比率几乎接近于零。
据专家分析，相对于瓦楞纸箱的“后印”加工（直接印刷），预印的加工方式具有独特的优势:
1.可以获得高质量的彩色纸箱，保持色泽的一致。
2.能生产大幅面的彩色纸箱。
相对以前贴面胶印的幅面限制，以及现有柔印直接印刷较多为窄幅和中幅，预印加工能够生产大幅面的瓦楞纸箱，据悉可达1.7×1.7m的幅面，并且能够完成多色彩印。尽管超宽幅面的胶印机逐渐开始瓦楞纸板的直接印刷市场，可是由于技术工艺相对不完善，超宽幅胶印的质量受到一定的限制。 3.获得更高强度的瓦楞纸箱。
因为预印不用在瓦楞纸板形成后对其压印，可以避免瓦楞变形和减弱纸板强度; 而采用直接印刷时，将使纸板产生或多或少的变形，随着印刷次数的增多，瓦楞和纸板的变形越来越大。
4.生产效率较高，便于生产管理。
预印是卷筒纸的印刷，其印刷速度较高，尽管瓦楞纸板后印刷机也可达到相当高的速度，但是预印机的调整和辅助时间、废品率、故障停机都要明显减少。
5.适应长版活。
由于预印生产效率的提高，对长版活的适应能力较强，加上瓦楞纸板机的自动化，使得预印工艺比较适用于大批量的长版活。
除此之外，预印工艺的优势还表现在其瓦楞纸箱的印刷成本低和仿造印刷比较困难方面，这就为公司带来直接的生产效益和品牌保护所带来的间接利益。
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